Jacques Schneider était un industriel français, pilote breveté d'avion et de ballon, et longtemps détenteur du record du monde d'altitude en ballon libre (10.081 mètres).
Privé de pilotage à cause d'un grave accident, il soutenait moralement et financièrement diverses compétitions et aéro-clubs.
Commissaire de course au meeting de Monaco en 1912, il constata le retard considérable dans le développement des hydravions par rapport aux avions terrestres. Alors qu'il pensait que les compétitions aériennes permettraient d'obtenir des perfectionnements rapides et que les hydravions seraient la meilleure solution pour entreprendre des voyages aériens au long cours.

Le 5 décembre 1912, à l'Aéro-Club de France, il offrit un trophée pour une course d'hydravions interclubs, d'au moins 150 milles marins (environs 270 km).
Cette compétition fut connue sous diverses appellations : Coupe Schneider, Trophée Schneider, ou encore Flying Flirt pour les anglo-saxons. Le nom officiel étant "Coupe d'Aviation maritime Jacques Schneider". Le trophée était une oeuvre d'art d'une valeur de 25.000 Francs (valeur 1912, environs 67.000 euros 2001). Le club qui en cinq ans sera sorti trois fois victorieux du défi deviendra le possesseur définitif de la coupe. L'épreuve se déroulant dans le pays du vainqueur de l'édition précédente. Le pilote qui aura rendu son Club détenteur de la coupe recevra 75.000 Francs. Le contrôle de la course étant confié à la Fédération Aéronautique Internationale et à l'Aéro-Club du pays organisateur.
Chaque Club pouvait engager trois concurrents au maximum, et désigner autant de suppléants que de titulaires. En 1921 la distance à parcourir fut portée à 212 milles marins (394 km), un seul déjaugeage (décollage pour un hydravion) autorisé, après une épreuve de navigabilité sur 2,5 milles marins.
A partir de 1921, une nouvelle épreuve fut ajoutée : l'hydravion devait rester amarré à une bouée pendant six heures, sans aide extérieure ni équipage.
Certaines années, le trophée rassembla plus de 250.000 spectateurs, démontrant l'intérêt du public pour ce genre de compétition.

Le développement de l'aéronautique, aujourd'hui encore, a son tribut de vies brisées. Le trophée Schneider n'a compté aucune victime pendant la compétition, mais les entraînements et les mises au point provoquèrent la mort de plusieurs pilotes.
Les américains Harmon J. Norton en 1923 sur Curtiss CR-3 et Franck Connaut en 1926. Le français Georges Bougault sur Bernard H.V.120, en 1931. Les britanniques Sam Kinkhead en 1928 et Jerry Brinton en 1931 sur Supermarine S.5. Ce sont les italiens qui comptèrent le plus de victimes; Vittorio Centurione en 1926 sur Macchi M-39; Giuseppe Motta en 1929 sur Macchi M-67; Tomasso Dal Molin en 1930 sur Savoia S.65; Giovani Monti et Stanislao Bellini en 1931 sur Macchi MC-72.

      
Les Ailes
El Trofeo Schneider. Julio Toledo, Salvador Rello. Ed. Flaps
L'hydravion à la conquête des records. Marie-Paule Vié-Klaze, Jean-Marie Geneste. Ed. Signes du Monde